if.prologue

if.PROLOGUE


　それは何もない至って平和な時期に訪れた。

「先生、おはよーございます」

　シェリーは元気よく大好きな担任に挨拶をした。
　今日は学校行事で山にキャンプに行くことになっていた。
　キャンプ行きのバスに乗って座席に腰を据えると、シェリーはうきうきと自分のリュックを抱きしめた。お気に入りのリュックには人気ゲームのキャラクターの絵が刺繍されている。

　バスが発進する。心地の良い振動に身を任せ、シェリーは横を向いた。
　バスの車窓から過ぎ行く光景を眺める。

　若い女性が犬の散歩をしていた。
　喫茶店で初老の男性がカウンター席について、親しげにお喋りをしていた。
　親子連れがショッピングモールに足を運んでいた。

　人々はそれぞれの日常を享受して幸せそうに笑い合っていた。
　それが伝播したようにシェリーもバスの座席でくすぐったそうに微笑してた。
　だから、それが起きたのは本当に突然だった。

　シェリーは身体のバランスを崩して、車窓におでこをぶつけそうになった。
　生徒達にざわめきが起きる。先生も不審げに運転席を見る。
　バスが急停車したのだ。

「何だ？」

　何故バスが停まったか。理由はすぐ分かった。
　バスの正面を見れば、そこには一人の青年が立ち尽くしていた。
　往来は少ないとはいえ、道路の真ん中に立つなんて正気ではない。バスに轢かれて死んでてもおかしくなかったはずだ。
　柔らかい茶髪に翠緑の瞳を持った、顔立ちの整ってる青年だ。俳優か何かだろうかと見紛う容姿をしている。

「なあに？　あの人」
「何で道路に突っ立ってるんだろ？」
「頭がおかしいんじゃないか」
「でも、顔はすっごくかっこいいよ？」
「テレビの俳優さんに似てるね」

　近くに座る女子はきゃっきゃとはしゃいでるが、何故だかシェリーは共感出来なかった。
　明確な根拠はない。でも青年の目を見て、思わず独りごちていた。

「何だかあの男の人、目が怖い……」

　青年はバスの前からどく気配がない。仕方なく運転手はバスから降りて、青年に近寄って声をかけた。

「あの。ここに居たら、轢かれちゃいますよ。どうかされました？」

　道路の中央に堂々と立っているのだ。
　どう見たってこの青年の方が悪いのだが、大人しい性格の運転手は心配そうに声をかけた。何かの事故でもあったのかと懸念してるのだ。

「こんな道路の真ん中に立ってたら、危ないですよ。もしも何かあったんなら」

　運転手の声が途切れた。
　奇妙なものがバスの車窓を通して見えた。
　運転手の頭から腹までが地面にずり落ちたのだ。
　マジックショーで見たことがある。
　マジシャンは自らの身体を真っ二つにしてみせるのだ。でもそれは手品なんかじゃなかった。
　運転手の身体は大量の血溜まりのなかに崩れ落ちていった。

　青年の顔の半分には真っ赤な返り血が付着していた。
　バスの中が途端に沈静化した。
　青年の手は仄かに光が灯っていた。透明な緑色の光の膜が手を覆ってて、それでバスの運転手の身体を裂いたのだ。
　誰もがそれを見て、理解していた。
　あの青年は人間じゃない。

　バスから逃げる暇はなかった。恐ろしい程の瞬発力で青年はバスに乗り込んできた。
　シェリーは呆然として青年を見上げていた。
　真っ赤な花弁が視界に舞い散った。
　目の前で何が起きたか、一瞬わからなかった。遅れて気づく。先生が自分の盾になって、そして切り裂かれたのだ。
「……先生？」
　呼びかけながらも頭では理解してた。大好きな先生はもう動かなくなったのだ。
　シェリーは乾ききった口から微かに悲鳴を漏らした。
　大声が出なかったのは、恐怖もあったが混乱の度合いが大きいせいだ。この異常すぎる事態は、自分が受け止められる容量を大幅に超えていた。

　青年はシェリーに手を近づけた。彼女は自分も先生と同じ末路を遂げるのだと理解してた。覚悟ではなく一瞬の思考でそう判断していた。

　私、ここで死ぬんだ？
　不思議と客観的な冷静ささえ伴って、そう感じた。

　だけど。いつまで経ってもその時は来ない。怪訝に思って顔をあげる。すると妙なことが起きていた。
　目の前で突き出された青年の腕が大きく震えていたのだ。

「な……。何？」

　場違いながら壊れかけの洗濯機を思い出した。衣類が引っかかって大幅に振動するあの姿によく似ていた。
　青年の腕が自分の手を掴んだ。

「ひ……」
　チクリと注射に似た痛みを感じた。大した痛さではない。
　青年はあっさりと自分の手を離した。
　シェリーは目眩と共にその場に倒れこんだ。バスの床に伏すと意識が陰ってついには気絶した。

「ん……っ」
　再び目を覚ました時、そこは真っ赤な世界が出来上がっていた。バスの中には切り裂かれた死体が詰められていた。先生やクラスメート達は全員死んでいた。

「何で？」

　恐怖と悲しみで顔を蒼白にしながらも、疑問が湧き上がる。

「何で……私だけ、殺されずに生き残ったの？」

　シェリーはハッとして手を見る。あの青年に掴まれた手を。

「これは……」

　自分の手には妙な金属片が刺さっていた。そしてその金属片がどうしても取れない。一体これは何なのだろう？　

　シェリーはとにかく誰かに助けを求めようと、バスの外に出た。
　通り過ぎたばかりの喫茶店があって、そこに行ってみた。
　ふらふらとおぼつかない足取りで店内に入る。
　そして絶望した。そこにはバスの中と何ら変わらない光景があった。生存者は誰も居ない。
　客が飲んでたコーヒーはぶちまけられていて、まだ乾いてない流血と混じり合っていた。
　足音がして彼女は飛び退いた。

「きゃ……！」

　目の前には男がいた。
　さっきとは別の青年だ。彼女はその目を見て、男があの青年と同種の存在だとすぐに察した。彼がこの喫茶店の人々を惨殺したのだ。
　逃げ出そうとしたが床板のくぼみに躓いて、転んでしまった。
　死を覚悟した。でも何も起きない。

　男は転んだシェリーのことを放って、店の外へと出て行った。悲鳴が聞こえた。また誰かが犠牲になったのだ。
　喫茶店の床でシェリーはガタガタと震え上がっていた。

「何なの？」

　恐怖と混乱がない交ぜになって、彼女の心臓を責め立てていた。

「何であいつら、私のことだけ無視するの？」

　あの殺戮者達は、自分のことを素通りして殺そうとはしないようだ。他の人達は徹底的に始末するのに、シェリーのことは無視してる。

「理由は分からないけど……。あいつらは私を殺す気はないってこと？」

　殺戮者達はどうやら、シェリーには危害を加えないようだ。彼女のことは素通りする。
　それがどうしてかは分からない。
　困惑の方が大きすぎて、喜べる余裕もない。
　膝小僧をさすりながらシェリーは店の外に出た。
　そして目を見開いた。
　生き残ったのが幸運だとは必ずしも思えないぐらい、目の前の光景はあまりにも陰惨だった。

　崩壊したビル群、死体の山、スクラップにされた車体の波。
　容赦のない地獄絵図がそこに広がっていた。

「……どうして」
　
　何でこんなことが起きてるのか。理解が追いつかない。本当だったらキャンプに行ってた。いつもの日常が迎えてくれるはずだった。なのに……。

「何で、こんな静かなの？　ねえ」

　彼女は気づいていた。
　もうこの場の周囲一帯に、自分以外の生存者はほとんど居なくなってるのだ。
　あいつらの手によって殺されないのが――自分だけ生き残ったことが幸福なのかどうか。それすら分からない。
　脱力した彼女はへたり込んだ。もう泣きわめく気力も残ってなかった。
　この先の世界の末路と、自分の未来のことを考えて、シェリーは頬に一筋だけ涙を流した。


　彼らは彼らにしか分からない、示し合わせたスケジュールに合わせて、人間狩りを続けている。